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Text File  |  1992-09-23  |  3KB  |  69 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 82Postscript to the '80s
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6.  
  7.     CRIMES AND MISDEMEANORS
  8.     Directed and Written by Woody Allen
  9.  
  10.     Judah Rosenthal (Martin Landau) is possessed by a primal
  11. memory: a rabbi instructing the boy Judah that the eye of God
  12. is all seeing; no crime ever escapes it. Now successful and
  13. middle aged, Judah self-deprecatingly suggests to the audience
  14. at a testimonial dinner on his behalf that perhaps he became an
  15. ophthalmologist because he is haunted by that recollection.
  16.  
  17.     Seeing is also a subject that Cliff Stern (Woody Allen)
  18. takes seriously. A documentary filmmaker, he is driven not by
  19. God but by the demands of an unyielding conscience to make his
  20. camera -- his eye -- bear witness to the inequities of his
  21. careless time.
  22.  
  23.     Cliff's only connection to Judah -- until the concluding
  24. sequence of this thematically unified but somewhat bifurcated
  25. movie -- is through Ben, another rabbi (Sam Waterston), who is
  26. one of Cliff's brothers-in-law. The rabbi is Judah's patient,
  27. and his eye trouble is quite literal; by the end of the movie
  28. he has gone blind. But this blindness is also symbolic. By
  29. visiting this affliction on the only character in his movie who
  30. has remained close to God, Allen is suggesting that if the Deity
  31. himself is not dead, then he must be suffering from severely
  32. impaired vision.
  33.  
  34.     All the crimes and misdemeanors Allen records in this film
  35. go not merely unpunished; they are generously rewarded.
  36. Upstairs, on the melodramatic story line, a hypocritical Judah
  37. gets away with murder, arranging for the assassination of his
  38. mistress (Anjelica Huston), who threatens to make their affair
  39. -- and his equally shabby financial affairs -- public, thereby
  40. destroying his family, wealth and reputation.
  41.  
  42.     Downstairs, on the funny line, is Cliff's other
  43. brother-in-law Lester, a sleek TV producer (played by Alan Alda
  44. in a gloriously fashioned comic performance). He offers Cliff
  45. a sinecure: filming a documentary that will make Lester look
  46. like a philosopher-king among the pompous nitwits who produce
  47. prime-time TV. Cliff agrees, but because he tries to turn
  48. Lester's story into a truthful expose, the project collapses.
  49. Along the way he loses the woman he loves (Mia Farrow), as well
  50. as a serious film to which he had been profoundly committed.
  51.  
  52.     This is the funny stuff? Yes, because Allen puts a
  53. deliberately farcical spin on Cliff's frenzies. It is good
  54. showmanship, a way of relieving the itchy ironies of Judah's
  55. discomfiting story. It also rings with irony. If neither Judah's
  56. guilty musings on his own crimes -- and he does exhibit a strong
  57. desire to be caught and punished -- nor decent Cliff's frantic
  58. quest for some kind of fulfillment can awaken heaven's sleeping
  59. eye, then what in this world can? If Manhattan, coming at the
  60. end of the '70s, was Woody Allen's comment on that decade's
  61. besetting sin, self-absorption, then this is his concluding
  62. unscientific postscript on the besetting sin of the '80s, greed.
  63. At times the joints in the movie's carpentry are strained, at
  64. times the mood swings jarring. But they stir us from our
  65. comfortable stupor and vivify a true, moral, always acute and
  66. often hilarious meditation on the psychological economy of the
  67. Reagan years.
  68.  
  69.